“As fontes históricas de que dispomos sugerem que a agricultura existiu desde sempre no Caniçal, embora a sua importância tenha variado ao longo dos séculos.

No recenseamento eleitoral de 1884 são mencionados 45 chefes de família. Destes, 31 são pescadores e 13 são <<trabalhadores>>, restando um telegrafista residente na Ponta de São Lourenço, além do vigário. Em 1878 existiam 41 fogos no Caniçal, enquanto que em 1890 havia 58 fogos, sendo o número homens casados de 49. Podemos assim aceitar que naquele recenseamento eleitoral estão representados todos ou a quase totalidade dos chefes de família.

Podemos constatar no quadro acima que em 1884 cerca de 30% dos chefes de família eram agricultores, sendo os restantes 70% pescadores.

Há uma maior concentração relativa de lavradores no Serrado da igreja e de pescadores na banda d´Além. Note-se que o sítio da Palmeira não é mencionado neste recenseamento, pelas razões que veremos a seguir.

Há dois documentos que revelam a importância da agricultura nos anos 1960.

Um deles consiste numa série de fotografias aéreas existentes nos arquivos do Instituto Português de cartografia e Cadastro datada de 1963…

Na zona central, correspondente aos sítios da Palmeira e Serrado da Igreja, observa-se numerosos campos cultivados. A distribuição das casas, curiosamente, parece não obedecer ao padrão habitual na Madeira, com estas isoladas no meio dos terrenos cultivados. Em vez disso, nota-se uma tendência para uma dispersão ordenada ao longo da rua principal e de uma outra rua que corre aproximadamente paralela a esta do lado banda d´ Além.

O outro documento é a planta cadastral do Caniçal… elaborada provavelmente nos finais dos anos 1960… o cartógrafo assinalou a esmagadora maioria dos terrenos dentro da povoação como estando cultivados, a maior parte deles descritos  como <<culturas arvenses de regadio>> e os restantes como <<cana sacarina>>.

Com o crescimento da população, é provável que os recursos agrícolas se tenham progressivamente revelado insuficientes, levando uma parte vez maior da população a procurar na pesca um meio de vida complementar. Em princípios do século XIX a pesca assumiria já um papel preponderante… que era essa a actividade quase exclusiva da povoação.”

          

          

          

In: Os meios de vida e a reprodução da unidade doméstica numa povoação piscatória Madeirense: O Caniçal